密钥技术分两大类：一是秘密钥方式，另一是公开钥方式。所谓钥，其实就是数字。例如当发送的信息为“1、2、3”时，在这些数字上加“3”，便变成“4、5、6”而发送出来。接收者对这“4、5、6”减以“3”，便可得到原来的信息“1、2、3”。在这里，“3”便是钥。

秘密钥方式时，发送方（A）和接收方（P）用的钥是一样的，所以这种方式又称为共享密钥方式。这时所用的钥只有收发双方当事人知道，对其他人是保密的，所以才称为秘密钥方式。使用这种方式时，每一对收发者都有各自的钥。所以它的缺点是：钥的数量庞大、管理困难，密钥可能被对方泄露，所以安全程度低。

所以现在广泛使用的是公开钥方式。这时，加密的钥和解密的钥虽然配对使用，但二者是不一样的。某人用的加密的钥是公开的，可以让任何人知道，所以才称为公开钥方式。但他所用的解密钥掌握在自己手中，只有他自己知道。这样，无论何人向他发送信息都使用同样的加密钥进行加密，而他收到信息时则用自己才掌握的解密钥解密。这样，无论同多少人进行信息交换，所用的密钥都是这一对，不存在数量庞大难以管理的问题，也不会经由对方把用以解密的秘密钥泄露。

这就好像可以把自己家的地址公开，登在通信录上让谁都可以知道。尽管谁都可以往这里寄信，但能够取出信的（能够解密的）只有拿着自己家信箱钥匙的本人。由于没有必要像秘密钥方式时那样收发双方共享同一钥，所以它适合于一对多、多对多的通信（交换信息）。

公开钥方式也有缺点，这就是有可能被人通过对公开的加密钥进行分析计算，破解出用以解密的秘密钥。为了避免被破译的危险，就要使钥的长度很大。随着钥的长度增加，加密、解密所花的时间也要相应增加。

公开钥方式也可以用作确认本人身份的认证技术。因为秘密的解密钥只有本人掌握，因此能读出这一信息的只有他本人。有时配对的公开钥还可以交换其作用，如把原先用作解密的私有钥进行加密，而用与其配对的原先用作加密的公开钥进行解密。这样，发送者先用自己掌握的秘密钥加密，接收者再用发送者的公开钥解密，便可确认发送者确是他本人。如果发送者先用本人的私有钥加密，然后再用接收者的公开钥加密，接收方先用自己私有钥解密，再用对方的公开钥解密，则不仅保证了信息在传送中不会被窃取、篡改，而且收发双方都能确认彼此的身份。